Avant d´arriver à son format actuel, l´Euro est passé par plusieurs mutations importantes. Tout a commencé par une idée qui, plus tard, va entraîner tout un continent, particulièrement tous les passionnés du ballon rond dans une aventure exaltante.
Henri Delaunay, l´UEFA et la coupe d´Europe des nations
La première édition de la coupe d´Europe des nations a été organisée par l´Union des associations européennes de football (UEFA), en France, en 1960, soit 33 ans après que l´idée d´organiser une compétition entre nations européennes soit émise par Henri Delaunay. A cette époque, Henri Delaunay était le secrétaire général de la fédération française de football. C´est donc sous la bannière de l´UEFA, l´instance dirigeante du football européen que 13 éditions ont été organisées entre 1960 et 2008. Cette compétition se joue tous les 4 ans, les années paires pendant lesquelles il n´y a pas de coupe du monde. Mais la compétition a connu plusieurs modifications. De 1960 à 1964, la phase finale de la coupe d´Europe de football a regroupé dans un pays les 4 nations ayant franchi les étapes éliminatoires. Ainsi, les rencontres qui se disputaient pendant la phase finale sont, logiquement, les demi-finales, le match de classement et la finale.
L´UEFA à la recherche du format idéal
En 1968, le format a changé pour la première fois, de même que l´appellation de ce tournoi. La coupe d´Europe des nations était alors devenu le championnat d´Europe de football. Le format qui fut adopté par l´UEFA était le suivant : au cours des phases éliminatoires, les nations étaient regroupées en 8 poules de 4 et les premiers de chaque poule disputaient les quarts de finale en match aller-retour. Les vainqueurs de ces différentes confrontations, au nombre de 4, étaient alors qualifiés pour la phase finale qu´ils entamaient à partir des demi-finales. C´était en Italie que ce format a été appliqué pour la première fois. Il fut reconduit aux éditions de 1972 et de 1976 qui s´étaient déroulées en Belgique et en Yougoslavie. En 1980, le format du championnat d´Europe de football a changé à nouveau. Cette fois-ci, c´est le nombre de places qualificatives à la phase finale qui a subi des modifications. De 4 nations, l´UEFA est passé à 8 nations réparties en deux poules, et les premières places étaient synonymes de qualification pour la finale. C´est dans ce format que la République fédérale d´Allemagne s´est adjugée le trophée, en Italie, en 1980. Cette formule n´a été adoptée que pour cette édition. Lors de l´édition de 1984, qui s´était déroulée en France, 8 équipes réparties en deux poules ont participé à la phase finale. Contrairement à l´édition précédente au cours de laquelle les premiers de chaque poule étaient qualifiés pour la finale, les deux premiers de chaque poule étaient qualifiés pour les demi-finales, ce format a été adopté jusqu´en 1992.
Le format actuel de l´Euro de football
Le championnat d´Europe des nations ou l´Euro, selon sa formule actuelle, met aux prises 16 pays qui vont à la conquête du trophée baptisé du nom de « Henri Delaunay ». Ces 16 nations sont regroupées en 4 poules. Les deux premiers de chaque poule sont qualifiés pour les quarts de finale. L´Euro de 2012 se déroulera en Pologne et en Ukraine dans les mêmes règles que celles de l´édition de 2008. Par contre, celle de 2016 devrait réunir 24 nations en phase finale, selon les prévisions de l´UEFA. Soulignons qu´à l´exception du pays organisateur, les autres 15 places qualificatives sont à conquérir pendant les phases éliminatoires qui opposent 48 pays.