Les Internationaux d´Australie existent depuis 1905 sous l´appellation de « Championnat d´Australasie ». Mais, à cause de la distance, cette compétition a longtemps été considérée comme un tournoi d´amateurs. En effet, il fallait à l´époque plus de trois semaines en mer aux joueurs européens pour venir y prendre part. Par ailleurs, le championnat était à l´origine exclusivement masculin, avec des dotations ridicules aux yeux des grands joueurs. Autant de faits qui expliquent pourquoi il était auparavant essentiellement fréquenté par les joueurs locaux.
Du championnat local au tournoi du Grand Chelem
A partir des années 70, un vent de changement a soufflé sur le tournoi, lui apportant un prestige nouveau, né de la combinaison de plusieurs éléments. En premier lieu, l´essor du trafic aérien a résolu les problèmes d´accessibilité du pays grâce à des dessertes régulières de toutes les villes principales. Ensuite, la joueuse australienne Margaret Court-Smith avec ses 11 victoires a largement contribué à la reconnaissance des femmes dans le tournoi, réveillant l´intérêt des joueuses d´autres nationalités. En même temps, Ivan Lendl, Mac Enroe et Mats Wilander, les premières stars ayant participé pour la première fois au championnat en 1983, ouvrent la voie à tous les autres. Depuis, comme les trois autres tournois majeurs, toutes les catégories y sont représentées. A l´instar des autres tournois du Grand Chelem, le prize money de l´Open d´Australie a augmenté progressivement ces dernières années. Pour l´édition 2010, 4.21% de plus ont été accordés par les organisateurs, donnant une enveloppe totale de 21,3 millions de dollars pour le tournoi. Ainsi, les vainqueurs des simples messieurs et dames sont repartis chacun avec 1,86 millions de dollars en poche en janvier dernier. Cependant, malgré ces sommes rondelettes, les Internationaux d´Australie restent le tournoi le moins attrayant financièrement. Par ailleurs, jusqu´en 1988, l´Open d´Australie se jouait sur gazon. Puis dès le transfert à Flinders Park, entre-temps rebaptisé Melbourne Park, le revêtement a été transformé en une surface synthétique dure, le Rebound Ace, afin de se différencier notamment de Wimbledon. Enfin, le stade ultramoderne Rod Laver Arena, construit en 1993 avec un toit coulissant, très utile lors des matchs de nuit et les grosses chaleurs estivales, a encore rajouté du prestige à la compétition.
Les gagnants des Internationaux d´Australie
Comme les Internationaux d´Australie ne voyaient autrefois que la participation des joueurs locaux, parmi les champions qui s´y sont distingués, la liste des australiens est impressionnante. Dans la catégorie simple messieurs, l´australien Roy Emerson détient le record du plus grand nombre de victoires avec 6 titres, suivi de près par ses compatriotes Jack Crawford et Ken Rosewall, l´américain Andre Agassi ainsi que le suisse Roger Federer, ex-æquo avec 4 victoires chacun. Du coté féminin, à ce jour personne n´est encore parvenue à égaler le record de onze victoires de l´australienne Margaret Court-Smith entre 1960 et 1973. Récemment, l´américaine Serena Williams a enregistré cinq victoires à son compteur. Le titre est aujourd´hui détenu par les deux numéros un mondiaux Roger Federer et Serena Williams. Finalement, le trophée Norman Brookes Challenge Cup pour la catégorie simples messieurs ainsi que le Daphne Akhurst Memorial Cup pour les dames continuent d´attirer toutes les stars de la discipline.